“귀가 먹먹해서 코를 막고 바람을 불어봐도 소용이 없어요.” “제 목소리가 마치 동굴 속에 있는 것처럼 울려서 들려요.”

혹시 요즘 들어 이런 증상 때문에 스트레스를 받고 계신가요? 귀가 꽉 찬 느낌이 들면 흔히 중이염이나 귀지가 막힌 것을 의심하지만, 만약 내 숨소리가 귀에서 들리거나 목소리가 크게 울리는 증상이 동반된다면 ‘이관개방증’을 의심해봐야 합니다.

1. 이관개방증이란 무엇인가요?

우리 귀와 코 사이에는 공기가 통하는 통로인 ‘이관(유스타키오관)’이 있습니다. 이관은 평소에는 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품을 할 때만 잠시 열려 귀 안쪽의 압력을 조절하고 환기를 시키는 역할을 합니다.

하지만 이관개방증은 말 그대로 이관이 닫히지 않고 계속 열려 있는 상태를 말합니다. 문이 닫혀 있어야 소음도 차단되고 내부가 보호되는데, 문이 활짝 열려 있으니 코와 목에서 나는 소리가 고스란히 귀로 전달되는 것이죠.

2. 핵심 증상: 자성강청과 이충만감

이관개방증 환자분들이 가장 많이 호소하는 두 가지 대표 증상이 있습니다.

① 자성강청

가장 특징적인 증상입니다. 자신의 말소리가 귀 안에서 크게 울려 들리는 현상을 말합니다. 마치 빈 드럼통이나 동굴 안에서 말하는 것처럼 목소리가 웅웅거립니다. 심한 경우, 숨을 쉴 때마다 ‘슉슉’ 하는 거친 호흡음이 고막을 통해 그대로 들리기도 합니다. 이 때문에 대화할 때 내 목소리 크기를 조절하기 힘들어지고, 심리적으로 위축되기도 합니다.

② 이충만감

귀가 물이나 솜으로 꽉 막힌 듯한 먹먹한 느낌입니다. 환자분들은 보통 귀가 ‘막혔다’고 느끼기 때문에 습관적으로 코를 막고 숨을 내뱉는 행동을 하거나 코를 들이마시는 행동을 합니다. 하지만 이관개방증은 귀가 막힌 것이 아니라 오히려 너무 열려 있어서 생기는 문제이므로, 이런 행동은 증상을 악화시키거나 고막에 무리를 줄 수 있습니다.

3. 혹시 나도? 이관개방증 자가 진단 가이드

아래 항목 중 자신에게 해당하는 증상이 몇 개나 되는지 체크해 보세요.

[ ] 내 목소리가 귀 안에서 웅웅거리며 크게 울린다.

[ ] 조용한 곳에 있으면 내 숨소리가 귀 옆에서 들리는 것 같다.

[ ] 귀가 먹먹한 느낌(이충만감)이 지속된다.

[ ] 누워 있거나 고개를 숙이면 증상이 일시적으로 사라지거나 편안해진다. 

[ ] 운동을 하거나 땀을 많이 흘리면 증상이 심해진다.

[ ] 최근 급격하게 체중이 감량되었거나(다이어트, 질병 등) 심한 스트레스를 받았다.

[ ] 아침에 일어나면 괜찮다가 활동을 시작하는 오후가 되면 증상이 나타난다.

4. 왜 생기는 걸까요?

이관개방증의 원인은 명확하지 않은 경우도 많지만, 주로 다음과 같은 상황에서 발생합니다.

급격한 체중 감소: 다이어트나 질병으로 살이 빠지면서 이관 주변을 감싸고 있던 지방 조직까지 빠져버려 이관이 헐거워지는 경우입니다.

호르몬 변화: 임신 중이거나 피임약 복용 등으로 인한 호르몬 변화가 영향을 줄 수 있습니다.

탈수 및 피로: 신체 수분이 부족하면 점막이 마르면서 증상이 나타날 수 있습니다.

기타: 위산 역류, 신경계 질환, 만성적인 비염 등.

귀가 먹먹하다고 해서 무조건 귀를 후비거나 코를 풀면 안 됩니다. 특히 이관개방증은 '열려 있어서' 생긴 문제인데, 억지로 압력을 주면 고막 손상의 위험이 있습니다. 만약 위 체크리스트에서 '자성강청(목소리 울림)'과 '누웠을 때 증상 완화'가 확인된다면, 이관개방증 진료가 가능한 가까운 의료기관을 방문하여 정확한 진단을 받아보시는 것이 좋습니다.

충분한 수분 섭취와 체중 관리만으로도 호전되는 경우가 많으니, 너무 걱정하지 마시고 정확한 상태를 확인하는 것부터 시작해 보세요!